Op zoek naar eerlijke thee in de Cameron Highlands
Op zo’n 200 kilometer ten noorden van Kuala Lumpur liggen de Cameron Highlands: hét theegebied van Maleisië. Onze missie? Op zoek gaan naar eerlijke thee die we binnenkort in onze winkel willen aanbieden.
Deze regio werd ontdekt door de Britse landmeter William Cameron en groeide in de jaren ’20 uit tot een populaire Britse hotspot. Die invloeden zie je vandaag nog overal: koloniale gebouwen, tradities en natuurlijk… afternoon tea. Inclusief scones met aardbeienconfituur en ja, die aardbeien komen gewoon uit de streek zelf.
“Life is too short to drink bad tea.” Dat was zonder twijfel de quote van de reis. En eerlijk? Ze hebben daar een punt.
Ideale omstandigheden voor krachtige thee
De plantages liggen op zo’n 2.400 meter hoogte. Combineer dat met een gemiddelde temperatuur van 23°C en een hoge luchtvochtigheid, en je krijgt perfecte omstandigheden voor thee.
Hier groeit vooral de Camellia Sinensis Assamica: een variant met grotere bladeren dan de Sinensis. Het resultaat? Een krachtige, robuuste thee die ideaal is voor zwarte thee. In Maleisië drinken ze die graag met melk en suiker… of nog beter: met gecondenseerde melk.
Een indrukwekkende plantage
De plantage die wij bezochten bereik je enkel via smalle, kronkelende wegen door tropisch groen. Op sommige stukken was het letterlijk éénrichtingsverkeer, met iemand die het verkeer regelde. Je kan het een beetje voorstellen zoals wegenwerken bij ons.
- ± 800 medewerkers
- ± 1.100 hectare
- Opgedeeld in verschillende zones
Het werd opgericht in de jaren ’20 en vandaag gerund door de derde generatie (met Schotse roots). Er zijn drie fabrieken voor verwerking en één voor verpakking en blends.
Werken op de plantage
Het plukken is zwaar werk en gebeurt enkel door mannen, vaak afkomstig uit Indonesië, Bangladesh, India en Nepal.
- Contracten: minimum 2 jaar, maximum 9 jaar
- Dagelijkse minimum: 170 kg geplukte thee
- 1 zak = 25 à 30 kg
Met hulpmiddelen kunnen ze meer plukken en dus ook meer verdienen.
De voorzieningen zijn opvallend goed: school, ziekenboeg, winkeltje, wasserette… en huisvesting per twee. Door de verschillende religies zijn er ook een tempel, moskee én kapel aanwezig.
Er wordt gewerkt van maandag tot zaterdag (gemiddeld 7,5 uur/dag). Zondag is een rustdag. Werken kan, maar wordt dubbel betaald en wordt zoveel mogelijk vermeden. Er wordt hier echt wel rekening gehouden met de work-life balance van de werknemers.
Strenge kwaliteit en verwerking
Na het plukken volgt een strak proces: plukken → verwelken → rollen → fermenteren → drogen → sorteren
De hygiëne in de fabrieken is onberispelijk. De wetgeving is streng en dat konden we met onze eigen ogen zien.
Machinaal plukken bestaat ook, maar dat is voor massaproductie. Dan pluk je meer dan “a bud and 2 leaves”, wat resulteert in thee voor de CTC-methode (theezakjes). De losse thee die wij aanbieden, wordt volgens de orthodoxe methode gemaakt en dat proef je in je kopje.
VIP-behandeling
We kregen een exclusieve rondleiding door het management:
- Een echt theeproeverij
- Bezoek aan de velden
- Toegang tot de fabriek (waar andere bezoekers enkel van achter glas mochten kijken)
Na afloop kregen we een lunch waarin thee verwerkt zat, plus een hele reeks drankjes. Niets was te veel gevraagd.
We hebben natuurlijk meteen een selectie gemaakt van producten die we binnenkort hopen aan te bieden, inclusief enkele unieke theesoorten die je momenteel niet in België vindt.
Nu zijn we volop aan het onderhandelen, want er is nog geen tussenleverancier voor België. Dat wordt een logistieke operatie, maar dat is het meer dan waard.
Teh Tarik: nationale trots in een glas
Het nationale drankje van Maleisië is Teh Tarik. Dat is letterlijk “getrokken thee”.
Een schuimige melkthee gemaakt van sterke zwarte thee en gecondenseerde melk. Traditioneel wordt de thee van de ene beker naar de andere gegoten om af te koelen en schuim te creëren. Hoe hoger, hoe beter en dat zonder te morsen. In realiteit wordt het vaak vooraf gemaakt en uit thermossen geserveerd. Zo populair is het!
In een volgende blog geven we je graag mee hoe je dit zelf thuis kan maken en proberen.
Thee als nationale trots in het dagelijkse leven
In Maleisië gaat thee veel verder dan enkel drinken. Het zit verweven in het dagelijkse leven.
Er wordt ook volop gekookt en geëxperimenteerd met thee. Neem bijvoorbeeld Nasi Karabu: rijst met kip en vlindererwtbloesem, die de rijst zijn opvallende blauwe kleur geeft. Of eieren die gekookt worden in zwarte thee, wat zorgt voor een gemarmerd effect en een hartige, aromatische smaak.
Ook zoet kan natuurlijk niet ontbreken. Denk aan ijsjes met thee, zoals matcha-ijs of sorbet van groene thee. En het stopt daar niet: in gebak en desserts duiken groene thee en vruchteninfusies regelmatig op.
We kwamen zelfs ijs tegen op basis van Carlsberg. Maar eerlijk? Bruno blijft toch liever bij een echt pintje. 🍺